По информации «КинетиК», БЛА взлетел с аэродрома полигона «Юма» (шт.Аризона) 9 июля в 06:40 по местному времени. Аппарат в четыре раза превысил свой же неофициальный мировой рекорд продолжительности полета среди беспилотных аппаратов, установленный в августе 2008 года и составлявший 82 ч и 37 мин. На этот раз за полетом наблюдал представитель Международной авиационной федерации FAI (Federation Aeronautique Internationale), который должен подтвердить рекорд. На текущий момент официальное высшее достижение составляет 30 ч и 24 мин, установленное 22 марта 2001 года БЛА RQ-4A «Глобал хоук» компании «Нортроп Грумман».
По заявлению «КинетиК», целью проведенных испытаний стала проверка способности БЛА «Зефир» находиться в воздухе в течение двух недель, а также тестирование систем генерации энергии.
Разработка и испытания БЛА «Зефир» проводятся компанией «КинетиК» в рамках исследовательской программы оценки технологических возможностей БЛА JCTD (Joint Capability Technology Demonstration). Финансирование проекта осуществляется Министерствами обороны США и Великобритании в интересах Командования ВС в Ираке и Афганистане. Программа «Зефир» нацелена на создание БЛА, способного вести наблюдение и разведку, а также обеспечивать связь, находясь в воздухе на высотах до 20 тыс. м до трех месяцев.
В мае 2009 года МО США заключило с компанией «КинетиК» контракт на поставку семи БЛА «Зефир». Общая стоимость подписанного соглашения составила 44,89 млн дол.
Согласно информации «КинетиК», вес БЛА, фюзеляж которого изготовлен из легкого углеродистого волокна, составляет 50 кг. Размах перепроектированного крыла нового опытного образца на 4 м больше, чем у предыдущего, и составляет 22,5 м. Площадь крыла была увеличена на 50% для размещения дополнительных батарей. Новая конфигурация Т-образного хвостового оперения снижает лобовое сопротивление. Масса полезной нагрузки БЛА – около 3 кг.
Днем БЛА «Зефир» осуществляет полет, используя в качестве источника энергию от солнечных батарей из аморфного кремния, смонтированных на крыльях. Толщина этих устройств, которые поставлены «Юни-Солар» (Uni-Solar), аналогична толщине листа бумаги. Ночью электродвигатель питается от установленных перезаряжающихся батарей на основе сульфида лития производства компании «Сион Пауэр инк». БЛА также получил новую систему управления электропитанием, которая позволяет отключать отдельные батареи для сбережения энергии.
Запуск БЛА осуществлялся «с руки» группой из пяти человек. Управление полетом и посадкой БЛА осуществлялось дистанционно. БЛА может оснащаться электрооптическими и ИК камерами, РЛС с синтезированной апертурой, а также средствами связи и обмена данными. По информации главного конструктора «КинетиК» Криса Келлера, БЛА «Зефир» способен выполнять задачи, несмотря на значительный перепад температур, составляющий 40 град. С на земле и – 75 град. в воздухе.
Три 8-часовые смены в составе пилота, штурмана и бортинженера контролировали полет БЛА, функционирование батарей и метеорологические условия в районе полета. В ходе полета также была испытана система ретрансляции, разработанная в интересах МО Великобритании.
