Как напоминает Navy Lookout, в обзоре, опубликованном в марте 2021 года, «лишь расплывчато говорилось о намерении закупить более 48 F-35». Выступая на заседании специального парламентского комитета по обороне 26 апреля, заместитель начальника штаба британских ВВС маршал авиации Ричард Найтон впервые публично назвал точную цифру. По его словам, первая партия из 48 уже заказанных самолетов будет поставлена к 2025 году и у Минобороны теперь есть средства для покупки еще 26 самолетов, включая расходы на поддержку и персонал. Таким образом, парк истребителей F-35 ВС Великобритании может увеличиться до 74 ед. (за вычетом одного самолета, потерянного в результате аварии в 2021 году).
По информации издания, в ходе переговоров с Lockheed Martin и JPO F-35 британский министр обороны заявил, что подрядчик «должен продемонстрировать сокращение расходов на поддержку и уделить больше внимания интеграции вооружений британского производства». Работа по интеграции ракет класса «воздух-воздух» дальнего действия «Метеор» и SPEAR-3 началась, однако точной даты их ввода в эксплуатацию пока нет. Это во многом зависит от того, насколько быстро Lockheed Martin сможет поставить обновленное программное обеспечение версии Block IV для самолета.
По оценке военного ведомства Великобритании, стоимость базовой версии F-35B на данный момент завышена и составляет около 85 млн. фунтов стерлингов (106 млн. долл. США). Таким образом, Минобороны Великобритании считает, что имеет значительные рычаги влияния при переговорах в рамках сделки на сумму около 2,2 млрд. фунтов стерлингов (2,753 млрд. долл. США).
Тем не менее, как отмечает издание, на данный момент неясно, сможет ли Великобритания повлиять на стоимость второй партии самолетов, так как их необходимо предварительно «зарезервировать» в производственных циклах (лотах, партиях). Изначальная цель Lockheed Martin предусматривала производство 156 самолетов в год для клиентов по всему миру, однако в последнее время проблемы, связанные с пандемией COVID-19, инфляцией и нарушением цепочек поставок, осложнили переговоры по лотам 15-17. Стоимость самолетов начала возрастать, что усложнило ведение переговоров и «обратило вспять» тенденцию к снижению стоимости самолетов по мере увеличения производства.
Р.Найтон также в своей речи упомянул «сплит-покупку» версий самолетов F-35B и F-35A. Он отметил, что решение о дальнейших закупках, помимо 74 самолетов, будет принято в середине текущего десятилетия в контексте того, что Лондон реализует проект перспективного боевого самолета по программе Future Combat Air System (FCAS). Изначальный план, одобренный в начале 2000-х годов, предусматривал наличие флота из 138 истребителей F-35. Недавно начатый проект FCAS предусматривает разработку и закупку собственных истребителей «Темпест» шестого поколения (в составе компаний BAE Systems, Rolls-Royce, Leonardo и MBDA) со связанными с ним БЛА, датчиками и новыми видами боеприпасов, который «вряд ли высвободит средства» в 2030-х годах на продолжение закупки F-35.
По предположению Р.Найтона, развитие ситуации, с учетом программы FCAS, имеет три сценария и возможных результата. (A) Преодолевая обширные технические проблемы, связанные с истребителем (системой) шестого поколения, проект FCAS станет вторым по стоимости после ядерного сдерживания в расходах на оборону и центральным элементом аэрокосмической промышленности Великобритании, а в идеале и с несколькими международными партнерами и экспортными покупателями. (B) Технический демонстратор FCAS в конечном итоге окажется «за пределами возможной реализации» и будет использован в качестве рычага влияния, чтобы стать партнером «Уровня 1» в будущей программе разработки истребителя шестого поколения ВВС США. (C) Неудача, которая приведет к тому, что Великобритания закупит дополнительную партию F-35 для замены истребителей «Тайфун».
