Беспилотные аппараты предназначены для ведения наблюдения за арктическим регионом.
Как сообщает польское издание «Дзенник збройны» со ссылкой заявление представителя ВВС Канады местным СМИ, стоимость программы оценивается в 1,4 млрд дол. Контракт с победителем тендера планируется подписать в 2019 году, а начало поставок беспилотных комплексов ожидается в период с 2021 по 2023 гг. Радиус действия БЛА должен составлять 1000 км с возможностью непрерывного патрулирования региона в течение 12 ч.
Первую попытку приобретения БЛА подобного класса ВВС Канады предприняли еще в 2006 году, однако реализация проекта была приостановлена по финансовым причинам. В новом конкурсе, как ожидается, примут участие те же компании, что и ранее: «Израэль аэроспейс индастриз» (Israel Aerospace Industries) с БЛА «Херон», «Дженерал атомикс» (General Atomics) с БЛА «Рипер» и «Элбит системз» (Elbit Systems) с БЛА «Гермес-900».
Следует отметить, что в мае 2012 года «Нортроп Грумман» и «L-3 MAS» совместно предложили Канаде проект высотного БЛА большой продолжительности полета (класс HALE) на базе RQ-4 «Глобал Хоук». БЛА, получивший обозначение «Полар Хоук», предполагалось использовать для обеспечения в сложных метеорологических условиях и любое время суток контроля обширных арктических территорий, включая земную поверхность, льды, побережье и открытый океан. Аппарат способен вести патрулирование на высотах до 60 тыс. футов в течение 33 ч. По мнению компании «Нортроп Грумман», для обеспечения непрерывного наблюдения за канадским арктическим регионом достаточно трех БЛА «Полар Хоук». Тогда этот комплекс не устроил ВВС Канады по стоимости (представленные теперь на тендер системы класса MALE гораздо дешевле).
Командующий ВВС Канады генерал-лейтенант Иван Блондин (Yvan Blondin) в конце марта 2013 года заявил, что программа приобретения для ВВС эскадрильи БЛА большой продолжительности полета для арктического региона затягивается по причине быстрого усовершенствования технологий, что вызывает постоянное обновление технических требований к приобретаемым БЛА. По его словам, программа слишком дорогостоящая и оборонное ведомство не спешит с выбором, чтобы получить наиболее технологически совершенное и соответствующее своей стоимости решение.
Как полагают специалисты, в арктическом регионе могут находиться крупные месторождения нефти, газа и других полезных ископаемых. В связи с этим в последние годы наметилась тенденция наращивания военного присутствия в Арктике различных государств, в первую очередь, Канады, США, Дании и Норвегии. Таяние арктических льдов, как ожидается, приведет к открытию новых торговых маршрутов и потенциальных залежей углеводородов.
Примечательно, Канада и США оспаривают международный правовой статус Северо-западного прохода (морской путь через Северный Ледовитый океан вдоль северного берега Северной Америки через Канадский Арктический архипелаг, соединяет Атлантический и Тихий океаны). Канада утверждает, что этот торговый маршрут является частью ее территориальных вод, а США при поддержке ЕС настаивают на том, что это международный водный путь.
