Запуск OTV-2 был произведен 5 марта 2011 года в 17:46 по местному времени со стартовой площадки «Комплекс 41» на мысе Канаверал (шт.Флорида). Для вывода аппарата на орбиту использовалась ракета-носитель «Атлас-5/501». После выполнения поставленных задач в ходе 469-суточного полета аппарат приземлился на авиабазе «Ванденберг» (шт. Калифорния) 16 июня в 5:48 по тихоокеанскому времени.
Данный полет является продолжением программы, стартовавшей 22 апреля 2010 года с запуском первого аппарата X-37B (OTV-1), продолжительность пребывания которого на орбите составила 220 суток.
OTV-1 стал первым беспилотным космическим аппаратом США, который возвратился из космоса и выполнил посадку самостоятельно. По заявлению разработчиков, он продемонстрировал, что беспилотные космические аппараты способны выходить на орбиту и благополучно возвращаться на землю. В случае с OTV-2 разработчики детально проверили прочностные характеристики конструкции аппарата в ходе более продолжительного полета, а также протестировали дополнительные возможности БЛА.
Второй запуск OTV-1 должен состояться в текущем году.
X-37B предназначен для выполнения зада на околоземной орбите высотой 110-500 миль на скоростях до 17500 миль/час.
По заявлению разработчиков, конструкция X-37B сочетает лучшие качества самолета и космического корабля, что позволит гибко использовать его для выполнения различенных задач. Длина аппарата составляет около 29 футов (8,9 м), высота – 9,5 футов (2,85 м), размах крыла – более 14 футов (4,2 м), масса – 11000 фунтов (4995 кг). Запуск аппарата выполняется вертикально с использованием ракеты-носителя, посадка – автономно по-самолетному.
Разработка аппарата X-37 началась в 1999 году после заключения НАСА с компанией «Боинг» контракта стоимостью 173 млн дол. С 2004 года руководство проектом осуществляют ВВС США.
Аппарат разработан компанией «Боинг дифенс спейс энд сикьюрити» при участии исследовательских лабораторий программ X-40 ВВС США, X-37 НАСА и X-37 Агентства перспективных исследовательских программ (DARPA) МО США. Проектирование, производство и испытания систем выполняются на предприятиях «Боинг» в Хантингтон-Бич, Сил Бич и Эль Сегундо (шт.Калифорния).
Руководство ВВС США уклоняется от прямых ответов на вопрос о задачах, выполняемых комическими аппаратами, заявляя, что намерено собрать данные о возможностях и характеристиках X-37B.
По информации компании «Боинг», аппарат используется в целях демонстрации надежности и безопасности использования беспилотных космических летательных аппаратов многоразового использования для выполнения задач, возложенных на Военно-воздушные силы.
