Стоимость начального контракта на проведение опытно-конструкторских работ по созданию самолета KC-46A оценивается в 3,5 млрд дол. Соглашение предусматривает поставку первой партии из 18 транспортов-заправщиков к 2017 году.
Принятое решение предусматривает производство в общей сложности до 179 новых самолетов, которые заменят состоящие на вооружении устаревшие KC-135 и KC-10. Следует отметить, что самый «новый» KC-135R был принят на вооружение в 1964 году. В целом при реализации всех опционов стоимость контракта может возрасти до 30 млрд дол.
Несложно подсчитать, что стоимость одного самолета первой партии составит 194,5 млн дол. Для сравнения: стоимость начального контракта, предоставленного по результатам предыдущего тендера консорциуму «Нортроп Грумман»/ЕАДС, составила 1,5 млрд дол. Он включал разработку и производство четырех испытательных образцов транспорта-заправщика KC-45A, а также пять опционов на приобретение первых 64 серийных вариантов самолета общей стоимостью 10,6 млрд дол. Таким образом, стоимость одного самолета составляла 165,6 млн дол, что намного ниже, чем у KC-46A.
Конкурс является уже третьим за последние годы. Результаты первого тендера на аренду и закупку самолетов-заправщиков стоимостью 23,5 млрд дол, выигранного «Боингом», были аннулированы в 2003 году после скандала связанного с передачей компании «Боинг» сотрудницей Пентагона информации о предложениях ее конкурентов.
Второй тендер на поставку 179 транспортов-заправщиков был объявлен в 2006 году. Претендентами на победу в нем стали компания «Боинг» с танкером KC-767 и «Нортроп Грумман», которая совместно с ЕАДС, предложила транспорт-заправщик KC-30, являющийся вариантом «Эрбас» A-330.
В феврале 2008 года ВВС США объявили победителем конкурса консорциум «Нортроп Грумман»/ЕАДС и заключили с ним начальный контракт стоимостью 1,5 млрд дол. Решение ВВС было опротестовано «Боингом» в Главном счетном управлении США (GAO), которое рекомендовало провести повторный тендер. В сентябре 2008 года МО США аннулировало контракт с «Нортроп Грумман»/ЕАДС.
О начале нового тендера на поставку 179 транспортов-заправщиков ВВС США объявили 24 февраля 2010 года. Претенденты представили свои предложения к 9 июля 2010 года. После 7-месячной фазы оценки ВВС США, компании-претенденты представили заключительные предложения к 11 февраля. Согласно объявленным результатам, итоговая стоимость предложения «Боинга» была на 1% ниже, чем у ЕАДС.
В качестве платформы для нового транспорта-заправщика «Боинг» будет использовать авиалайнер версии 767. Предложение ЕАДС базировалось на проекте «Эрбас» A-330. В случае победы, консорциум планировал осуществлять сборку танкеров на заводе в Мобайле (шт.Алабама) при участии около 1000 американских субподрядчиков.
Представители «ЕАДС Норт Америка» уже выразили свое разочарование решением руководства ВВС США, которое, по их заявлению, выбрало рискованную концепцию создания нового танкера. Формально случилось то, о чем изначально заявляло руководство компании: несмотря на то, что самолет на базе A-330 способен нести намного больше топлива и выполнять полеты на большую дальность, чем «Боинг 767», он потребляет более чем на тонну больше топлива за летный час. Соответственно, это ухудшило показатели при оценке предложений, учитывающих стоимость эксплуатации в течение 40-летнего срока службы. Еще одним недостатком стала невозможность использования A-330, обладающего большими размерами и весом, на ряде передовых авиабаз.
В ближайшее время европейская компания намерена обсудить с ВВС США более подробно детали выбора в пользу «Боинга». По мнению некоторых обозревателей, вслед за переговорами результаты данного конкурса, как и предыдущего, могут быть обжалованы в Главном счетном управлении США.
Тем не менее, как заявил заместитель министра обороны США Уильям Линн, процесс проведения тендера был прозрачен, и, при необходимости, пройдет любую экспертизу. Комиссия, сформированная для выбора победителя, включала в свой состав экспертов из различных структур Министерства обороны, офиса министра обороны и независимые группы экспертов.
Несмотря на проигрыш в тендере, руководство ЕАДС заявило о намерении продолжить доработку самолета. Следует отметить, что в рамках текущего контракта весь парк эксплуатирующихся KC-135 заменен не будет. В перспективе ВВС США намерены приобрести еще нескольких сотен транспортов-заправщиков в рамках последующих этапов программы закупки – KC-Y и KC-Z. Для определения подрядчика на поставку самолетов будут проведены новые тендеры, в которых сможет участвовать ЕАДС.
При подведении итогов нынешнего конкурса было отмечено, что оба предложения претендентов соответствовали всем 372 обязательным условиям тендера. По заявлению министра ВВС Майкла Донли, в процессе выбора была проведена оценка множества факторов. Во внимание также были приняты эффективность выполнения задач в военное время и затраты в течение всего срока эксплуатации.
По заявлению «Боинга», предложенные компанией танкеры нового поколения, которым присвоено обозначение KC-46A, будут построены, используя подход с низким риском. Сборка самолетов-заправщиков будет осуществляться на мощностях в Эверетте, Вашингтоне, Уичито, Канзасе и нескольких других предприятиях.
Танкер KC-46A – это широкофюзеляжный многоцелевой самолет, оснащенный современным оборудованием, включая цифровую стеклянную кабину экипажа авиалайнера «Боинг-787» «Дримлайнер», способный обеспечить транспортировку топлива, грузов, пассажиров и пациентов. Танкер нового поколения будет оснащен усовершенствованной штанговой системой дозаправки танкера KC-10 «Экстендер» с увеличенными возможностями по дозаправке топливом и электродистанционной системой управления.
Ряд экспертов, однако, высказывает сомнение в том, что «Боинг» сможет разработать и поставить ВВС США новый танкер через 6 лет. В качестве примера приводится заказ Италии: «Боингу» потребовалось около девяти для поставки ВВС Италии менее сложного транспорта-заправщика KC-767A. Те не менее, МО США «подстраховались» на случай проблем с разработкой, подписав контракт с фиксированной стоимостью. Таким образом, все финансовые издержки при возникновении трудностей, а также штрафы за нарушение сроков поставки целиком возложены на «Боинг».
