По информации Australianaviation.com.au, самолет вошел в состав 3-ей авиаэскадрильи ВВС Австралии, которая первой будет переоснащена на истребители F-35A «Лайтнинг-2». Ранее на вооружении подразделения состояли самолеты F/A-18A «Хорнет». В настоящее время пилоты и обслуживающий персонал эскадрильи проходят подготовку эксплуатации и обслуживанию F-35 в составе 56-го истребительного авиакрыла ВВС США на авиабазе «Льюк» (шт.Аризона).

Поставка A35-009 является очередным шагом на пути к развертыванию самолетов в Австралии. Первые два истребителя эскадрильи выполнят перелет в Австралию в середине декабря для выполнения мероприятий по сертификации системы применения и обслуживания F-35 на территории страны.

Как сообщал ЦАМТО, Австралия является партнером США в программе разработки самолета F-35 «Лайтнинг-2» с 2002 года. Правительство страны приняло решение одобрить приобретение первой партии из 14 истребителей F-35 «Лайтнинг-2» в ноябре 2009 года.

Истребители F-35 «Лайтнинг-2» поэтапно заменят 71 самолет F/A-18A/B «Хорнет», которые планируется снять с вооружения к 2022 году. В общей сложности в рамках Проекта AIR-6000 Phase.2A/2B ВВС Австралии получат 72 самолета F-35A, первые два из которых (AU-1 и AU-2) были переданы в конце 2014 года и используются для подготовки пилотов и испытаний на авиабазе ВВС США «Льюк». Первая пара была оснащена программным обеспечением версии Блок.3i (начальная готовность к боевому применению).

Предполагается, что истребители ВВС Австралии приступят к выполнению задач по предназначению в 2020 году. Полная готовность F-35A ВВС Австралии к боевому применению запланирована на 2023 год. Приобретение 72 новых истребителей позволит сформировать три боевых и одну учебную эскадрилью. Общая стоимость программы оценивается в 15 млрд. австр. долл. (11,5 млрд. долл. США), включая стоимость связанных средств обслуживания, вооружения и услуг обучения.

Еще до 30 самолетов могут быть приобретены в рамках проекта AIR-6000 Phase 2C для замены F/A-18F «Супер Хорнет».

На текущий момент более 50 австралийских компаний в рамках проекта F-35 получили контракты на производство комплектующих общей стоимостью более 1 млрд. долл. В 2016 году программа F-35 обеспечила более 2400 рабочих мест в Австралии. К 2023 году количество занятых по данной программе возрастет до 5000 человек.