Запуск аппарата был произведен 11 декабря 2012 года со стартовой площадки «Комплекс 41» на Мысе Канаверал (шт.Флорида). Для вывода аппарата на орбиту использовалась ракета-носитель «Атлас-5/501». После выполнения поставленных задач аппарат успешно совершил посадку 17 октября на авиабазе Ванденберг (шт.Калифорния). Продолжительность полета составила 674 дня.
Этот полет стал продолжением программы, стартовавшей 22 апреля 2010 года с запуском аппарата X-37B (OTV-1), который находился в стратосфере 224 дня. Он стал первым беспилотным космическим аппаратом США, который возвратился из космоса и выполнил посадку самостоятельно. Аппарат OTV-2, запуск которого был произведен 5 марта 2011 года, выполнял задачи на орбите в течение 468 дней, после чего 16 июня 2012 года успешно выполнил посадку на авиабазе Ванденберг.
Таким образом, общая продолжительность нахождения аппаратов OTV на орбите в течение трех полетов составила 1367 дней, что превышает результат космических кораблей «Спейс шаттл», налет которых в ходе 135 полетов составил 1334 дня.
X-37B предназначен для выполнения задач на околоземной орбите высотой 110-500 миль на скоростях до 17500 миль/час.
ВВС США и Пентагон не раскрывают истинные цели программы X-37B. По информации компании «Боинг», X-37B используется в целях демонстрации надежности и безопасности применения беспилотных космических летательных аппаратов многоразового использования для выполнения задач ВВС США.
Ряд аналитиков полагают, что аппарат в перспективе может быть использован для ведения разведки, а также уничтожения космических аппаратов противника.
По заявлению ВВС США, третий запуск был осуществлен с учетом опыта первых двух полетов. Это первый повторный запуск аппарата OTV-1 на орбиту. Целью полета стала оценка особенностей функционирования и надежности восстановленного аппарата, вновь выведенного в космос, проверка усовершенствованной системы наведения, навигации и управления, системы теплозащиты, БРЭО, высокотемпературных структур и изоляция, конформной обшивки многократного использования, легких электромеханических систем управления полетом, возможности автономно выполнять полет на орбите, вход в атмосферу и посадку.
По заявлению разработчиков, конструкция X-37B сочетает лучшие качества самолета и космического корабля, что позволит его использовать в перспективе для выполнения различенных задач. Длина аппарата составляет около 29 футов (8,9 м), высота – 9,5 футов (2,85 м), размах крыла – более 14 футов (4,2 м), масса – 11000 фунтов (4995 кг). Запуск аппарата выполняется вертикально с использованием ракеты-носителя, посадка – автономно – по-самолетному.
Разработка аппарата X-37 началось в 1999 году после заключения НАСА с компанией «Боинг» контракта стоимостью 173 млн дол. С 2004 года руководство проектом осуществляют ВВС США.
Аппарат разработан компанией «Боинг дифенз спэйс энд сикьюрити» при участии исследовательских лабораторий программ X-40 ВВС США, X-37 НАСА и X-37 Агентства перспективных исследовательских программ МО США. Проектирование, производство и испытания систем выполняются на предприятиях «Боинг» в Хантингтон-Бич, Сил Бич и Эль Сэгундо (шт.Калифорния).
